Sformułowania certyfikaty energetyczne czy świadectwa energetyczne są pojęciami funkcjonującymi w codziennym życiu, zgodnie z Dyrektywą 2002/91 z dnia 16 grudnia 2002 czy Ustawą Prawo Budowlane "oficjalne" sformułowanie to świadectwa charakterystyki energetycznej budynku.

Charakterystyka energetyczna budynku: wartość energii zużywanej rzeczywiście lub szacowanej, niezbędnej do spełnienia różnych potrzeb związanych ze znormalizowanym użytkowaniem budynku, która może obejmować m.in. ogrzewanie, gorącą wodę do ogrzewania, chłodzenie, wentylację i oświetlenie. Wartość ta może być odzwierciedlona w jednym lub większej ilości wskaźników numerycznych, które zostały obliczone z uwzględnieniem izolacji, charakterystyki technicznej i instalacyjnej, projektu i usytuowania w relacji do aspektów klimatycznych, wystawienia na słońce i wpływu konstrukcji sąsiadujących, wytwarzania energii własnej i innych czynników, włącznie z klimatem wewnętrznym, mających wpływ na zapotrzebowanie na energię.

Świadectwo energetyczne jest sporządzane na podstawie oceny energetycznej, polegającej na określeniu zintegrowanej charakterystyki energetycznej, dzięki  której następuje przyporządkowanie budynkowi klasy energetycznej. Przewiduje się 7 klas energetycznych budynków do A do G. Im wyższa klasa tym budynek bardziej energooszczędny. Podstawą do sporządzenia zintegrowanej charakterystyki jest charakterystyka energetyczna budynku określona w projekcie budowlanym lub dla budynków istniejących, jeśli brak jest dla niego dokumentacji projektowej - wyznaczana na podstawie inwentaryzacji. Charakterystyka energetyczna jest to zbiór danych i wskaźników energetycznych budynku dotyczących obliczeniowego zapotrzebowania budynku na energię na cele c.o., c.w.u., wentylacji i klimatyzacji, a w przypadku budynku użyteczności publicznej także oświetlenia.

Certyfikaty energetyczne budynku lub lokalu będą musiały określić ile energii będzie trzeba dostarczyć do budynku lub lokalu w ciągu roku. Wyrażać to będą dwa wskaźniki EP - zapotrzebowanie na energię pierwotną oraz EK - zapotrzebowanie na energię końcową. Obydwa będą wyrażone w jednostce kWh/m2/rok.